Фамилия Жирников — одна из тех, где за бытовым, казалось бы, корнем стоит конкретная социальная характеристика. В её основе лежит прозвище Жирник, которое происходит от слова «жир». На первый взгляд может показаться, что речь идёт о полноте, но в старину такое прозвище чаще указывало не на внешность, а на достаток. Жирником называли зажиточного, «жирного» человека — то есть обеспеченного, с крепким хозяйством. В крестьянской среде, где жизнь зависела от урожая и скота, «жир» был синонимом сытости и благополучия.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ник превратил прилагательное или нарицательное существительное в прозвище, а затем стандартный патронимический суффикс -ов добавил значение принадлежности — «сын Жирника». Фамилии на -ников вообще характерны для русского севера и центральных регионов, где часто образовывались от названий ремёсел или характерных черт хозяина.

В некоторых говорах у слова «жирник» было и другое значение — так называли маслобойню или сосуд для топлёного масла. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище могли дать и владельцу такой маслобойни или человеку, который торговал жиром и маслом. Однако основная версия — социальная — выглядит убедительнее, поскольку прозвища по имущественному положению были широко распространены.

Фамилия не относится к редким, но и не входит в число самых массовых. Её географическое ядро — Поволжье, особенно Самарская и Саратовская области, а также Урал. Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. Интересно, что в дореволюционных переписях Жирниковы фиксировались и среди государственных крестьян, и среди мещан — то есть фамилия не закрепилась за одним сословием, а бытовала в разных слоях общества.

Если отбросить домыслы, то версия о происхождении от «жирного» в смысле «богатого» остаётся основной. Ономастические словари, включая работы Б. Унбегауна, относят подобные фамилии к группе прозвищ, характеризующих социальный статус. Так что предок современного Жирников, скорее всего, был человеком не бедным — его «жир» означал не лишний вес, а вес в обществе.