Фамилия Жирниковы (в мужском варианте — Жирников) образована по стандартной русской модели от прозвища или нецерковного имени Жирник. Основа здесь — слово «жир». Вопреки бытовому стереотипу, это необязательно указывало на тучность человека. В древнерусском языке «жир» означал прежде всего «достаток, богатство, изобилие». Жирником могли прозвать зажиточного крестьянина или купца, человека, который «жил на жиру», то есть в достатке. В некоторых диалектах «жир» — это ещё и пастбище, луг, так что прозвище могло относиться к владельцу тучных земель или скотоводу.

Суффикс -ник типичен для прозвищ, обозначающих человека по характерному признаку или роду занятий. А вот фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Жирника». Это патронимическая модель, самая распространённая в центральной и северной России.

Первые упоминания однокоренных имён действительно уходят в глубокую древность. В документах 1389 года встречается имя Жир (без суффикса), что подтверждает древность этой основы в славянской антропонимии. Однако сама фамилия Жирников оформилась, скорее всего, не ранее XV–XVI веков, когда прозвища начали закрепляться за родами и передаваться по наследству.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII–XVIII веков Жирниковы встречаются в Вятском и Пермском краях, а также в Поморье. Это были в основном государственные крестьяне и посадские люди. Бояр или дворян с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано — фамилия осталась крестьянско-мещанской.

Стоит отличать Жирниковых от однокоренных, но образованных иначе фамилий: Жиров (от прозвища Жир), Жирин (от Жира), Жирных (сибирский вариант с суффиксом -ых). Жирников — более редкая форма, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если ваши предки Жирниковы, велика вероятность, что их корни — в конкретном регионе Русского Севера или Приуралья.