Фамилия Жирникова — женская форма фамилии Жирников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Жирник. В основе лежит нарицательное «жир». Вопреки распространённому бытовому мнению, прозвище Жирник не обязательно указывало на тучного человека. Чаще всего в старину слово «жир» означало не столько полноту, сколько достаток, богатство и сытую жизнь. Соответственно, Жирником могли прозвать зажиточного крестьянина или человека, который жил в довольстве, «на жиру».

В русской ономастике эта модель — одна из древнейших. Суффикс -ник в прозвищах указывал на носителя качества: Жирник — тот, у кого есть жир (достаток). Сравните с другими прозвищами того же ряда: Богатник, Сильник. В исторических документах встречается множество однокоренных фамилий и прозвищ: Жир Артемий, крестьянин 1586 года из Арзамаса; Жирко из Новгорода (1545 год); Жиров Гридя (1496–1498 годы, Новгород); Жировкин из Нерехты Костромского уезда (вторая половина XV века); князь Иван Иванович Засекин по прозвищу Жировой (конец XV века); казак Иван Жировой (1615 год); царский хлебник Бутрим Жирохин (1573 год). Как видите, прозвища с корнем «жир-» были распространены в самых разных слоях — от крестьян до князей.

Сама фамилия Жирникова сравнительно редка. Её суффикс -ов- (в мужской форме Жирников) типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ник. Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, что согласуется с местами первых упоминаний однокоренных прозвищ — Новгород, Кострома, Арзамас. В отличие от фамилий Жиров или Жириновский, форма с суффиксом -ник указывает на более тесную связь с конкретным качеством человека, а не просто на обладание чем-то.

Таким образом, предок современной носительницы фамилии Жирникова был человеком, которого в своей среде выделяли как зажиточного, состоятельного — «жирного» в старом, положительном смысле этого слова.