Фамилия Жарников образована от прозвища Жарник. В русских говорах «жарником» называли большой костёр в поле, который разводили по ночам во время осенней молотьбы. Скорее всего, прозвище дали человеку, причастному к такому костру: либо тому, кто родился в страдную осеннюю пору, когда по ночам жгли огни, либо неудачливому хозяину-погорельцу, у которого сгорело имущество. Не исключено и другое объяснение: «жар» — это сильный жар, пыл, и на юге так могли прозвать человека с огненно-рыжими, «жаркими» волосами.

Сама фамилия построена по стандартной модели: к основе прозвища (Жарник) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель в XVI–XVII веках уже вытеснила более древние «чистые» прозвища и закрепилась как основная для крестьянских и мещанских фамилий центральной России. «Жарников» буквально означает «сын Жарника» или «из рода Жарника».

Фамилия довольно редкая, её нет в распространённых списках общерусских фамилий-лидеров. Встречается преимущественно на севере и северо-востоке европейской части России — в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, что косвенно подтверждает связь с северорусским диалектным словом «жарник» (костёр на гумне). В южных регионах, где «жарник» означало скорее «горячий, пылкий человек», фамилия фиксируется реже.

Интересно, что фамилия Жарников не имеет отношения к «жарить» или «жаркое» — это народное, а не кулинарное прозвище. Однокоренные фамилии — Жаров, Жарков, Жариков — образованы от других основ (жар, жаркий, жарить) и не пересекаются с «жарником» по значению.