Фамилия Жарникава звучит необычно для русского уха, и дело не только в редкости. Её основа — «жарник» — сразу отсылает к чему-то горячему, но точное значение зависит от того, на каком наречии искать ответ. Скорее всего, перед нами не русская, а белорусская или западнорусская фамилия, образованная от прозвища Жарник. В диалектах Беларуси и Смоленщины «жарником» называли не только того, кто работает у печи или горна, но и человека с горячим, вспыльчивым нравом — «жаркого» в переносном смысле. Есть и более конкретная версия: в некоторых говорах «жарник» — это кочегар или истопник, то есть профессия, дававшая ясную социальную характеристику.

Суффикс -ов- (в форме Жарникав) указывает на типичную восточнославянскую модель «чей?» — сын или потомок Жарника. Но окончание -а, а не -о, выдаёт женский род: Жарникава — это форма для женщины или вариант фамилии в белорусской традиции, где ударное -а на конце встречается чаще, чем в русском литературном языке. Мужской вариант звучал бы как Жарникав, и именно так фамилия могла фиксироваться в метриках XIX века на территории современных Витебской, Могилёвской или Смоленской губерний.

В русском языке есть однокоренные фамилии — Жарников, Жарнов, Жаров. Но Жарникава стоит особняком: промежуточный суффикс -ик- (жар- + -ик) встречается реже, чем прямое -ов- от «жар». Это значит, что прозвище Жарник было устойчивым и самостоятельным, а не случайным производным. Если предок носил такое прозвище, он мог быть либо кузнецом или печником, либо человеком с крутым, «огненным» характером — вторая версия правдоподобнее, потому что профессиональные прозвища чаще давали по орудию труда или месту, а не по свойству горения.

Фамилия не получила широкого распространения за пределами западных областей. Встречается она и сегодня, но в основном среди носителей белорусского происхождения или выходцев из Смоленщины. В дореволюционных списках её носители, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию — дворянские роды с такой основой не зафиксированы.