Фамилия Жавнова — женская форма, а мужская, Жавнов, встречается редко. На первый взгляд кажется, что основа затемнена, но разбор прост: суффикс -ов указывает на принадлежность, а корень — «жавн-». В русских говорах слово «жавный» означало «жадный, скупой, падкий на чужое». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «жавничать» — то есть скупиться, жадничать. Соответственно, Жавнов — это «сын жадного человека» или, точнее, потомок того, кого прозвали Жавном за характер.

Прозвища по чертам характера давали на Руси постоянно. Жавн, Жава, Жавка — от них пошли и другие фамилии: Жавин, Жавкин. Но Жавнов выделяется суффиксом -ов, типичным для центральных и северных регионов России. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее крестьянская или мещанская. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются в Вологодской, Костромской, Вятской губерниях, где говор был богат на «жавные» слова.

Есть и другая, менее вероятная версия: от имени Жав — краткой формы от Жаворонок или Жаворонков. Но тогда логичнее было бы Жавонков или Жаворонков. Прямой связи с птицей нет: «жав» в значении «жаворонок» — диалектное, но редкое, и фамилии от него строятся иначе. Поэтому версия с прозвищем Жавн = жадный остаётся основной.

В современной России фамилия Жавнова встречается единично, в основном в Поволжье и на Урале. Это не массовая фамилия, а редкая, что делает её особенно ценной для генеалогии: предков легче отследить по архивам, потому что однофамильцев почти нет.