Фамилия Жавненко звучит типично по-украински, но её корень заставляет задуматься. Суффикс -енко указывает на украинское происхождение: так в XVI–XVII веках образовывали фамилии по отцу («чей сын?» — Жавненко, то есть сын Жавны). А вот основа — прозвище Жавна — редкая и неочевидная.

Самая правдоподобная версия связывает её с глаголом «жати» (жать, сжимать). В украинском языке «жав» — форма прошедшего времени мужского рода. «Жавна» могло быть прозвищем человека, который постоянно жал, то есть крестьянина-жнеца или того, кто работал в поле с серпом. Но есть нюанс: обычно такие прозвища образовывались от названия инструмента (Серп, Коса), а не от действия. Поэтому другая гипотеза — от диалектного слова «жавна» в значении «скупой, жадный» (от «жати» в смысле «зажимать, не отдавать»). В белорусских и польских говорах есть похожее «żawny» — «скупой, прижимистый». Тогда прозвище дали человеку с соответствующим характером.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит древнерусское нецерковное имя Жавна — сокращение от Жаворонок или Живой. Однако письменных подтверждений этому нет.

Географически фамилия Жавненко встречается в основном на востоке Украины — в Сумской, Полтавской, Харьковской областях, а также в приграничных регионах России (Белгородская, Курская области). Это объясняется тем, что прозвище Жавна, скорее всего, имело хождение именно в слобожанских говорах.

С социальной точки зрения, носители фамилии — потомки крестьян или казаков. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках был распространён в среде реестрового казачества и свободных земледельцев, поэтому дворянского происхождения у Жавненко, скорее всего, нет. Фамилия не попала в списки титулованных родов Российской империи.

Если сравнивать с однокоренными, то встречаются Жавнов (русская форма с суффиксом -ов) и Жавнюк (украинский вариант с суффиксом -юк, характерным для западных областей). Но Жавненко — самая распространённая из них, что подтверждает её «отчество»-происхождение: это была фамилия, закреплённая за целым родом.