Фамилия Жельдыбаева звучит не по-русски, и это ключ к её разгадке. В основе лежит тюркское мужское имя Жельдыбай, которое состоит из двух частей. Первая часть — «жельды» (варианты: жылды, йылдыз) означает «звезда» в большинстве тюркских языков. Вторая — «бай» («богатый, господин, хозяин»). Имя Жельдыбай, таким образом, переводится как «богатый, как звезда» или «звёздный богач». В кочевой культуре такие имена давали с пожеланием счастливой, яркой судьбы, сравнимой с путеводной звездой.

Фамилия образована по казахской (и шире — тюркской) модели присоединения русского патронимического суффикса -ев к основе, оканчивающейся на гласный. От имени Жельдыбай сначала возникла фамилия Жельдыбаев (для мужчин), а затем, по законам русской грамматики, и женская форма Жельдыбаева. Мужская форма на -ев указывает на принадлежность к роду человека по имени Жельдыбай.

Поскольку фамилия имеет чёткую казахскую этимологию, её носители, скорее всего, происходят из казахской среды. Встречается она преимущественно в Казахстане и среди казахской диаспоры. В дореволюционную эпоху фамилии на -баев (-баева) были распространены среди всех сословий казахов — от простых скотоводов до состоятельных степных аристократов. Само имя Жельдыбай не было редким, поэтому фамилия не указывает на конкретный жуз или род, но говорит о том, что предок носителя был человеком заметным, на которого возлагали большие надежды.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках слово «жельды» может также означать «ветер» (жел), но в сочетании с «бай» более вероятна именно «звёздная» версия, так как «ветер» в основе имени встречается реже и давал бы другую форму (например, Желбай). Фамилия Жельдыбаева — это застывшее пожелание предкам сиять и быть в достатке, перешедшее в фамильное имя.