Фамилия Желдыбаев — яркий пример антропонима тюркского происхождения, который чаще всего встречается у казахов и народов Средней Азии. Её основа — сложное имя Желдыбай, которое в дословном переводе с казахского означает «богатство ветра» (жел — ветер, бай — богатый, господин). Впрочем, прямой смысл здесь обманчив. В кочевой культуре «ветер» символизировал не столько стихию, сколько скорость, вольность, а в переносном смысле — быстроту и удачу в пути. Скорее всего, имя Желдыбай давали младенцу с пожеланием лёгкой, счастливой судьбы, чтобы он «летел по жизни, как ветер», не зная преград.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию фамилии, характерную для XIX–XX веков. В оригинале, по казахской модели, она звучала бы как Желдыбайұлы (сын Желдыбая). При записи в метрических книгах и советских паспортах окончание привели к стандарту русских фамилий, закрепив форму Желдыбаев. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в русскоязычной среде чаще говорят Желдыбáев, тогда как в казахской — Желдыбáй (на последний слог основы).

Однокоренных фамилий немного, и все они связаны с тем же корнем «жел»: Желдибаев, Желдибай. Вариант Желдыбаев — самый распространённый, и он указывает на конкретный диалектный или исторический произносительный нюанс (через «ы» вместо «и»). Географически фамилия плотнее всего привязана к Западному Казахстану (Актюбинская, Западно-Казахстанская области) и прилегающим районам России (Астраханская, Оренбургская области), где исторически кочевали казахские роды.

Сословно предки Желдыбаевых, скорее всего, были скотоводами-кочевниками, а само имя-прозвище могло получить распространение среди простых общинников, а не знати. Фамилия не содержит указания на знатное происхождение (нет суффиксов -ский, -цкий), а её народная, поэтичная основа говорит о том, что перед нами типичная «пожелательная» фамилия, каких много в тюркском мире.