Фамилия Желепа — одна из тех, что ставят исследователя перед выбором: украинское это слово или польское, прозвище по характеру или по ремеслу. В любом случае, корень здесь прозрачный и не требует сложных этимологических реконструкций.

Основная версия ведёт к украинскому «желепа» — человек с большими губами или отвислой губой, то есть прозвище по яркой внешней примете. В польском языке есть схожее «żelapa» с тем же значением, так что фамилия могла возникнуть и на западнорусских землях, и в Речи Посполитой. В таком случае перед нами типичная прозвищная фамилия, образованная без суффикса, простым переходом прозвища в фамилию. Окончание -а указывает на украинскую или белорусскую языковую среду — в русских фамилиях такая форма встречается реже, обычно как застывшая украинская основа.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с глаголом «желепати» (говорить невнятно, мямлить). Тогда прозвище характеризовало не внешность, а манеру речи. В словарях украинского языка это слово фиксируется как диалектное, с пометой «западноукраинское», что дополнительно сужает географию фамилии.

Встречается Желепа преимущественно на западе Украины, особенно в Тернопольской и Львовской областях, а также в юго-восточной Польше. В России фамилия редкая, её носители — потомки переселенцев с Украины или поляков, переехавших в XIX–XX веках.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что сохранила архаичную беспатронимическую форму. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Желепа не указывает на отца, а прямо наследует прозвище. Это характерно для украинской ономастики, где фамилии на -а, -о, -ук, -юк распространены шире, чем в великорусских землях.

Социальный портрет предка — скорее всего, крестьянин или казак. Прозвища по внешности давали в среде, где люди хорошо знали друг друга, то есть в сельской общине. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.