Фамилия Желепов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «желепа» — в русских говорах так называли неуклюжего, неловкого или неповоротливого человека, а также, по некоторым данным, просто большого и грубого. Корень здесь тот же, что и в слове «железо», но не в прямом значении металла, а в переносном — тяжелый, твердый, несгибаемый. Человек, получивший прозвище Желепа, мог быть медлительным увальнем или, наоборот, упрямым и крепким, «железным» по характеру. Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий: Желепов — сын Желепы.

Интересно, что фамилия Желепов встречается реже, чем её «родственники» — Железнов или Железняков. Это говорит о том, что прозвище Желепа было диалектным и локальным. В центральных и северных губерниях России, где слово «желепа» бытовало чаще, фамилия и могла возникнуть. Она не связана с ремеслом кузнеца или работой с металлом — это чисто бытовая характеристика человека, данная соседями. В дореволюционных переписях носители фамилии встречаются преимущественно среди крестьян и мещан, что подтверждает её народное происхождение.

Словообразовательная модель проста: основа «желеп» + фамильный суффикс «ов». Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Же́лепов, хотя в разговорной речи возможны варианты. Поскольку фамилия редкая, её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких близких родов, а не разбросаны по всей стране. Если копнуть глубже, можно найти чередование «желепа» с «желва» (шишка, нарост) — в некоторых говорах эти слова пересекались, и прозвище могло относиться к человеку с заметной физической особенностью, например, с крупной шишкой или родимым пятном. Но основная версия — именно «неуклюжий» или «тяжелый на подъем».