Фамилия Железцовы — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В основе лежит слово «железце», которое в старину имело два главных значения. Первое — это металлический инструмент иконописца, железный обломок для обработки иконной доски и выравнивания левкаса. Если предок получил прозвище Железцо по этой причине, он, скорее всего, был иконописцем. Второе значение — «мелкая железная вещь, вставляемая в орудие»: копьецо стрелы, резец рубанка, железная часть долота. Тогда прозвище могло принадлежать кузнецу или торговцу железными предметами.

Интересно, что в русском фольклоре кузнец — фигура почти мифическая: он способен перековывать голос, а в работе ему помогает черт. Эта народная аура, возможно, добавляла прозвищу дополнительный оттенок уважения или опаски.

Фамилия Железцов строится по самой распространённой русской модели: прозвище на -о (Железцо) плюс патронимический суффикс -ов. Это означает «сын Железца». Форма множественного числа — Железцовы — указывает на род в целом, на всех потомков одного человека.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и ремесленников складывались веками, и письменные свидетельства о таком бытовом прозвище могли просто не сохраниться. Однако сама словообразовательная модель и связь с конкретным ремесленным инструментом делают эту фамилию живым свидетельством профессионального уклада Древней Руси.