Фамилия Желницкий — яркий пример того, как географическое название превращается в фамилию. Её основа, скорее всего, связана с топонимом: селом, деревней или урочищем с корнем «желн-». В русских говорах «желна» — это чёрный дятел, птица с характерным криком и привычкой долбить кору. Названия вроде Желны, Желновка, Желнино встречаются в разных регионах, особенно в центральной России и на севере. Человек, переехавший из такого места, получал прозвание «Желницкий» — то есть «выходец из Желны» или «житель Желниц».

Суффикс «-ицк-» в фамилии типичен для польской и западнорусской традиции образования фамилий от названий населённых пунктов. В Речи Посполитой шляхта часто брала фамилии по имени своего поместья, добавляя окончание «-ский» или «-цкий». Желницкий мог быть потомком мелкого землевладельца, чей хутор или деревня назывались Желно или Желницы. Однако в более позднее время, в XIX веке, такие фамилии давали и крестьянам, и мещанам по месту жительства — это была распространённая практика при переписях.

Версия с прозвищем от птицы тоже правдоподобна, но менее вероятна. Прозвище «Желна» могло закрепиться за человеком из-за внешности (тёмные волосы, чёрные глаза) или характера (назойливый, «долбящий»). Но тогда фамилия скорее была бы Желнин или Желнов, а не Желницкий. Суффикс «-ицкий» однозначно указывает на топонимическое происхождение.

Встречается фамилия преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи: на Украине, в Белоруссии, в Смоленской и Витебской губерниях. Это подтверждает её связь с польско-литовской ономастической традицией. В современных справочниках Желницкий — редкая фамилия, её носители рассеяны по России и странам СНГ.

Однокоренные фамилии — Желнин, Желнов, Желнаков, Желняков — образованы от того же корня, но по другой модели (патронимической). Желницкий стоит особняком, и его разбор помогает понять, как фамилия может быть ключом к карте предков: достаточно найти на старой карте деревню Желны или Желницы — и вы узнаете, откуда пошёл род.