Фамилия Жильницкий образована по типичной для восточнославянских фамилий модели с суффиксом -ск(ий), который указывает на связь с географическим названием или местностью. В основе фамилии лежит топоним — название населённого пункта Жильницы или Жильник. Такие названия нередки в Беларуси и на западе России, и именно оттуда, скорее всего, пошёл род Жильницких. Суффикс -ск(ий) в XVII–XIX веках чаще всего приобретали дворяне, получавшие фамилию по своему поместью, а также духовенство и выходцы из мещан, бравшие фамилию по месту рождения. Поэтому Жильницкий — фамилия, изначально указывавшая на то, что её носитель был «человеком из Жильниц».

Само название Жильницы — типичное поселенческое имя, образованное от слова «жильница». В древнерусском языке «жильница» означала жилое помещение, комнату или избу, но в топонимике это слово могло закрепиться за местом, где стоял жилой дом или хутор. Встречается и более прозаическая версия: «жильница» — это рыбацкая снасть, разновидность сети или верши, так что название деревни могло возникнуть у водоёма, где промышляли рыбу. Соответственно, основатель рода мог быть либо владельцем усадьбы, названной по дому, либо жителем поселения, получившего имя от рыболовного промысла.

Написание фамилии с «и» в первом слоге (Жильницкий, а не Жельницкий) устойчиво и не имеет диалектных вариантов, что говорит о книжном, письменном происхождении. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые закрепляли прозвище отца, фамилии на -ский часто фиксировали территориальную принадлежность, и в среде русского дворянства и шляхты Речи Посполитой такие фамилии считались более престижными. Поэтому среди Жильницких могли быть как мелкопоместные дворяне, так и священники, получившие фамилию при поступлении в семинарию по названию родного села.

Фамилия редкая. В современных адресных базах она встречается точечно — в основном в Беларуси, на Смоленщине и в центральных областях России. Это подтверждает версию о западнорусском или белорусском корне. Сравнение с однокоренными фамилиями (Жилин, Жильцов) показывает, что Жильницкий стоит особняком: он не от прозвища или ремесла, а от конкретного места, которое, возможно, уже исчезло с карты.