Фамилия Жильникова — женская форма фамилии Жильников, которая в свою очередь образована от прозвища Жильник. В основе этого прозвища лежит глагол «жилить» или существительное «жила». В старину «жилой» называли скупого, скрягу, человека, склонного к накопительству. Поэтому первое, что приходит на ум: Жильником могли прозвать прижимистого хозяина, который «тянул жилы» из окружающих, выжимал последнее. Но это лишь одна сторона.

Нередко то же прозвище получал и упрямец, заядлый спорщик, кляузник — человек, который «тянул жилу» в споре, стоял на своем до последнего. Словарь русских народных говоров фиксирует слово «жильник» как «скупой, корыстный человек», но и как «тяжелый, неуживчивый человек». Однако есть и другой, более мягкий вариант. Прозвище могли связать с прилагательным «жилистый» — то есть сухощавый, поджарый, крепкий. В этом случае Жильником называли человека жилистого телосложения, выносливого и работящего. Так что предок современных Жильниковых мог быть как скрягой, так и неутомимым трудягой.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: сначала прозвище (Жильник), затем фамилия на -ов (Жильников) — буквально «сын Жильника». Суффикс -ник здесь указывает на лицо по характерному признаку или действию. У историка С. Б. Веселовского в его ономастических работах встречаются родственные прозвища: князь Иван Иванович Жила Лыков (первая половина XVI века), Булгак Захарьевич Жилка (1578 год). Это показывает, что корень «жил-» активно использовался в прозвищах уже в XV–XVI веках, и фамилия Жильникова могла возникнуть в центральных или северных русских землях, где такие прозвища были особенно распространены.

Интересно, что фамилия Жильникова — не самая редкая, но и не массовая. Она встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли её из центральной России. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение, Жильниковы — почти наверняка крестьянский или посадский род. Никаких документальных свидетельств о дворянстве этой фамилии нет. Так что, скорее всего, ваш предок был простым человеком, получившим меткое прозвище за характер, внешность или манеру вести дела.