Фамилия Жемайте — одна из тех, что сразу выдают связь с Литвой и её языком. В её основе лежит литовское слово žemai, которое переводится как «низко» или «внизу». Это прозвище, а затем и фамилию, человек получал не случайно: скорее всего, он жил в низине, в ложбине или у подножия возвышенности. В литовской топонимике такие названия встречаются часто — например, Жемайтия (Žemaitija) исторически означает «низовье».

Но прозвище могло относиться и к внешности. Невысокого роста человека в быту тоже могли назвать «низким» — и это становилось его родовым именем. Обе версии правдоподобны, и без точных записей о первом носителе трудно выбрать одну.

Фамилия образована по типичной для литовских фамилий модели с суффиксом -айт- (-aitė, -aitis). В литовском языке такие суффиксы часто указывают на происхождение или принадлежность: буквально Жемайте — «сын (или дочь) того, кого звали Жема». В русском контексте фамилия закрепилась в форме женского рода, что не редкость для литуанизмов, попавших в славянскую среду.

Самая известная носительница фамилии — литовская писательница Юлия Жемайте (1845–1921). Её настоящее имя — Юлия Бенюшявичюте-Жимантене, а Жемайте — литературный псевдоним, который она взяла, чтобы подчеркнуть связь с простым народом и родной Жемайтией. В своих рассказах, повестях («Сноха», «Пятрас Кюрнялис») и пьесах она описывала быт и нравы литовского крестьянства, остро критиковала клерикализм.

В России и Беларуси фамилия встречается редко, в основном в регионах, граничащих с Литвой, или в среде потомков литовских переселенцев. Из-за необычного для русского уха окончания её часто воспринимают как иноязычную, но корень прозрачен и не требует сложных толкований.