Фамилия Жемела — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, прозвище по внешнему признаку или характеру. В белорусском, украинском и южнорусском говорах слово «жемела» или «жомела» означало «увалень», «неповоротливый человек», а также могло относиться к растению — омеле (паразитическому кустарнику). В первом случае прозвище давали медлительному, грузному человеку, во втором — возможно, тому, кто занимался сбором омелы (её использовали в народной медицине и для изготовления клея) или жил в местности, где она росла в изобилии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -а в безударной позиции указывает на украинское или белорусское происхождение. Фамилии на -а без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин) типичны для западных регионов бывшей Российской империи — Волыни, Подолья, Гродненщины. В русской традиции такая фамилия могла бы звучать как Жемелин, но форма Жемела осталась без изменений, что говорит о поздней фиксации или о том, что носители не прошли через московскую канцелярскую русификацию.

Спорный момент: некоторые исследователи сближают «жемелу» с литовским žemė (земля), предполагая, что прозвище могли дать крестьянину, крепко связанному с землёй. Однако в славянских языках корень «жем-» чаще связывают со значением «жать», «сжимать» (ср. «жеманиться» — жеманный, сжатый). В этом случае «жемела» могло быть ироничным прозвищем для скромного, застенчивого или прижимистого человека. Прямых указаний на сословную принадлежность нет: фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, что типично для прозвищной модели без привязки к знатному роду.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в основном в Минской и Волынской губерниях, а также среди казаков Черниговщины. Сегодня Жемела — фамилия немногочисленная, но не исчезнувшая; её носители живут в Беларуси, на Украине и в южных областях России. Поскольку фамилия не была переосмыслена в советское время (в отличие от, скажем, «Жуликов»), она сохранила прямую связь с диалектным словом, которое сегодня почти вышло из употребления.