Фамилия Жевела — редкий случай, когда форма на -а не указывает на украинское или белорусское происхождение, хотя географически фамилия действительно чаще встречается в южных и западных регионах бывшей Российской империи. В русской ономастике фамилии на -а обычно либо женские, либо образованы от прозвищ, оканчивающихся на гласный. Здесь мы имеем дело именно с прозвищем, застывшим в именительном падеже.

Основа фамилии — «жевел» или «жвел». Самое прямое объяснение отсылает к диалектному глаголу «жевать» или «жвакать». В южнорусских и украинских говорах «жевела» могло означать человека, который медленно жует, чавкает или говорит невнятно, «жвакает». Но есть и более конкретная версия: в некоторых областях «жевелой» называли брюзгу, ворчуна — того, кто постоянно «жуёт» одно и то же, надоедает разговорами. Прозвище давали по заметной черте характера или манере речи.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с польским словом «żwawy» (живой, проворный, бойкий). Если фамилия возникла на западнорусских землях, где было сильное польское влияние, «жевела» могло быть искажённой формой от «жвавый» — резвый, непоседливый человек. Однако фонетически переход от «жвавый» к «жевела» сложнее, чем от глагола жевать, поэтому первая версия предпочтительнее.

Суффикса в фамилии нет — она не оформлена типичными русскими патронимическими окончаниями -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где прозвища не переделывали в притяжательные формы, а оставляли в исходном виде. Такое часто встречалось у казаков, вольных крестьян и мещан, особенно на Украине и Дону. Носители фамилии Жевела — скорее всего, потомки людей, получивших уличное прозвище за манеру жевать, ворчать или, в редком случае, за живость нрава.