Фамилия Жемова — женская форма от Жемов, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. Основа здесь — не очевидное «жемчуг», а скорее всего прозвище Жем, которое в русских говорах имело несколько значений. В словаре Владимира Даля «жем» — это «смуглый, черномазый человек», а в ряде южных и западных диалектов так называли угрюмого, нелюдимого человека. То есть фамилия пошла от внешней или характерологической черты первого носителя.

Модель образования типична для центральной России: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность — «чей?» — «сын или дочь Жема». Фамилии на -ов/-ев чаще всего получали крестьяне и мещане, а не дворяне, так что предки Жемовых, скорее всего, были из податных сословий.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «жать» (сжимать, давить). В этом случае Жем могло быть прозвищем человека с сильными руками или, наоборот, скупого («жмущего» каждую копейку). Однако фонетически это менее убедительно, чем связь с внешностью или характером.

Фамилия редкая, её не встретишь в списках известных дворянских родов. Географически Жемовы чаще фиксируются в Поволжье и на юге России — там, где диалектное слово «жем» было в ходу. Встречается и вариант Жемин — с суффиксом -ин, что указывает на иную основу (возможно, от имени или прозвища Жема с другим окончанием).

Однокоренных фамилий мало, и это делает Жемову интересным объектом для локального генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, велика вероятность, что все Жемовы в вашем регионе — родственники, пусть и дальние.