Фамилия Жерега — случай, когда прозвище перешло в родовое имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это даёт ключ к её происхождению: перед нами, скорее всего, украинская или белорусская основа, где фамилии нередко застывали в форме чистой основы (как Шевченко, Тимошенко или та же Жерега).

Сам корень восходит к слову «жерег» — диалектному варианту «жерех» (рыба семейства карповых). В южнорусских и украинских говорах «жерега» могли называть крупную, быструю рыбу, а по сходству — высокого, худощавого или вертлявого человека. Так прозвище Жерега получал либо рыбак, либо тот, кого за внешность или повадки сравнивали с этой рыбой.

Есть и вторая, менее распространённая версия: связь с глаголом «жереть» (гореть, пылать) или «жеребить» (делить, разбивать). В этом случае прозвище могло указывать на вспыльчивый характер человека. Однако рыбацкая гипотеза выглядит убедительнее — слово «жерега» в значении «жерех» фиксируется в словарях народных говоров, тогда как глагольная версия остаётся умозрительной.

Географически фамилия встречается в основном на западе и юге России, а также на Украине — в Черниговской, Полтавской, Сумской областях. Это подтверждает связь с украинской ономастической традицией, где фамилии на -а без суффикса — обычное дело. В центральных и северных регионах России таких фамилий почти нет.

В дореволюционных источниках носители фамилии Жерега чаще всего числились крестьянами или казаками. Сословной элиты среди них не было — фамилия оставалась в среде простых людей, что типично для прозвищ, образованных от названий животных или рыб.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая. Её носители живут в России и на Украине, а также в странах, куда уехали в XX веке: в Казахстане, Германии, США. Если вы встретили человека с фамилией Жерега, почти наверняка его предки происходят из украинского или южнорусского села, где за кем-то закрепилось прозвище по рыбе или по характеру.