Фамилия Жерздева — женская форма фамилии Жерздев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Жерздь. В русских говорах «жерздь» (или «жёрздь») — то же, что «жердь»: длинная тонкая палка, шест. Человека могли так прозвать за высокий рост и худобу. Прямая аналогия — фамилии Жердин, Жердяев, Жердёв. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что указывает на разные регионы или эпохи возникновения.

Суффикс -ев в фамилии Жерздев (а не, скажем, -ин) типичен для основ на мягкий согласный или шипящий. Форма «Жерздь» даёт притяжательное прилагательное «Жерздев» — «сын Жерздя». По модели Унбегауна, такие фамилии чаще всего возникали в северных и центральных областях России, где прозвища по внешним признакам были особенно живучи.

Встречается и более редкая версия: связь с диалектным глаголом «жерздеть» — «становиться жёстким, черстветь» (о хлебе, о коже). Тогда прозвище могло относиться к человеку с суровым, несговорчивым характером. Но эта гипотеза менее убедительна: прозвища от глаголов в форме повелительного наклонения или инфинитива давали скорее по действию («Жги», «Терпи»), а не по состоянию.

Фамилия не из частых. По данным современных телефонных справочников, Жерздевы встречаются в Тверской, Ярославской и Нижегородской областях — то есть в зоне распространения севернорусского «оканья», где слово «жерздь» могло звучать именно так, без аканья. В южных регионах та же фамилия чаще превращалась бы в Жирздев или Жарздев.

В дореволюционных источниках фамилия не фиксируется среди дворянства или купечества — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не ранее XVII века, когда прозвища начали массово закрепляться в качестве наследственных.