Фамилия Жезляев — редкий случай, где основа сразу вызывает вопрос: что такое «жезляй»? В русских говорах и документах это слово не фиксируется как самостоятельное, поэтому логичнее предположить, что перед нами не корень, а результат фонетического изменения. Первая версия — связь с прозвищем Жезл, от слова «жезл» (посох, символ власти). В этом случае Жезляй — это человек, ходивший с жезлом (церковный служка, староста, либо просто прозвище за манеру опираться на палку). Суффикс -яй в русских фамилиях (ср. Кисляй, Гуляй, Шепеляй) часто образовывал прозвища по характерному признаку или действию. Фамилия построена по стандартной патронимической модели: Жезляй → Жезляев, то есть «сын Жезляя».

Вторая, более вероятная, версия — искажение при записи. Фамилия могла звучать как Жезлов, Жезловский, но в документах XVII–XVIII веков писцы нередко заменяли трудные сочетания: «жезлов» могли записать на слух как «жезляв» или «жезляев». В пользу этого говорит и то, что фамилии на -яев чаще образуются от тюркских или календарных имен (Аляев, Есяев), а здесь основа явно славянская. Возможно, изначально было прозвище Жезлый (от «жезл» в значении «прут, посох»), а суффикс -яй возник уже в устной речи.

География фамилии узкая. Основные носители встречаются в центральной России, особенно в Тамбовской и Рязанской областях, где в XIX веке была высока плотность крестьянских фамилий, записанных «на слух». Социально — почти наверняка крестьянское происхождение: фамилии с суффиксом -яев в этой среде возникали спонтанно, при переписях, когда писарь спрашивал: «Чей ты?» — и записывал ответ без сверки.

Однокоренных фамилий мало: Жезлов встречается чаще, но тоже редко. Жезляев — пример того, как устное бытование слова исказило письменную форму, оставив нам загадку: был ли предок человеком с посохом или просто носителем неудобного для писца прозвища.