Фамилия Жгучев — редкий пример, где прозвище образовано не от профессии или внешности, а от свойства характера или манеры поведения. В основе лежит древнерусское слово «жгучий» — то есть стремительный, горячий, резкий, нетерпеливый. В говорах «жгучий» нередко означало «бойкий», «прыткий», «задиристый». Прозвище Жгучь или Жгучий давали человеку с крутым нравом, который не терпел возражений и действовал с наскока.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жгучев буквально означает «сын Жгучего». Это типичная патронимическая модель, характерная для русских фамилий XVI–XVII веков. Если бы прозвище звучало как Жгуч, фамилия стала бы Жгучов, но вариант с мягким окончанием (Жгучев) закрепился именно в северных и центральных областях России, где чаще смягчали конечный согласный основы.

Интересно, что фамилия не связана с глаголом «жечь» в прямом, бытовом смысле — например, с профессией кузнеца или печника. Для таких занятий существовали отдельные прозвища (Коваль, Огнев, Золотарев). Жгучев — это прозвание по внутреннему качеству, по темпераменту. В ономастических словарях фамилия не упоминается как частая, но её однокоренные «родственники» — Жгучий, Жгун, Жгутов — встречаются в переписных книгах XVII века, что подтверждает древность модели.

В современной России фамилия Жгучев встречается точечно, преимущественно в Волгоградской и Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Возможно, это следы переселения крестьян в XIX веке на южные земли. Носителей мало, а значит, с высокой вероятностью все они — потомки одного человека, получившего прозвище за горячий нрав.