Фамилия Жгунев — редкая и неочевидная с первого взгляда. В ней нет типичного корня, связанного с профессией или крестильным именем, что сразу наводит на мысль о прозвище. Разбираем словообразовательную модель: основа «жгун» плюс патронимический суффикс «-ев». Суффикс указывает на происхождение от отчества: Жгун — сын Жгуна. Вопрос в том, что означало само прозвище Жгун.

Самая вероятная версия отсылает к глаголу «жечь». В русских говорах «жгун» — это не только тот, кто жжёт, но и едкий, жгучий на язык человек, острый на слово, задира. Такое прозвище могли дать сварливому или язвительному крестьянину. Менее распространённое, но возможное значение — «жгун» как мастер по выжиганию, например, по дереву или по металлу, хотя в исторических документах такое ремесло почти не фиксируется как фамильное прозвище.

Есть и вторая версия, связанная с диалектным словом «жгун» — так в некоторых областях называли оводов или слепней, насекомых, которые больно жгутся. Прозвище могли дать человеку надоедливому или очень подвижному, «как овод». Но эта гипотеза менее правдоподобна: прозвища от названий насекомых обычно образуются через суффиксы «-ин» (Жгунин, Оводин), а здесь основа на согласный.

Географически фамилия Жгунев тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Курской, Орловской и Воронежской губерниям, где слово «жгун» в значении «острый на язык» было в ходу. В северных говорах это слово почти не встречается.

По социальному происхождению Жгуневы — почти наверняка крестьянская фамилия. Дворянские роды с таким окончанием обычно имеют более прозрачную этимологию, связанную с географическими названиями или служилыми прозвищами. Здесь же перед нами типичное внутрисемейное прозвище, которое закрепилось за родом после отмены крепостного права, когда бывшим крестьянам массово давали фамилии по отцу.

Интересная деталь: фамилия Жгунев звучит почти как Жгунов, но разница в суффиксе не случайна. «-Ев» вместо «-ов» указывает на основу на мягкий или шипящий согласный. Если бы прозвище звучало как «Жгун», от него пошёл бы «Жгунов». А «Жгун» с твёрдым «н» дал бы именно «Жгунов». Наличие «-ев» намекает, что в основе могла быть форма «Жгунец» — уменьшительное от того же корня, но с суффиксом «-ец». Тогда «Жгунев» — это «сын Жгунца». Такая цепочка встречается реже, но лингвистически она допустима.