Фамилия Жгуновы (в мужском роде — Жгунов) ведет начало от прозвища Жгун. В старину так могли назвать по-разному, и единого корня у этого прозвища, скорее всего, нет. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: «жгун» — это стручковый красный перец, жгучий на вкус. Отсюда первая версия: прозвище получил торговец или огородник, который выращивал и продавал перец. Такие «профессиональные» прозвища по товару были в ходу: человека называли не по ремеслу, а по тому, с чем он постоянно имел дело.

Вторая, не менее логичная версия, отталкивается от глагола «жечь». Владимир Даль в своем словаре приводит слово «жгун» в значении «тот, кто жжет». Тогда Жгуном могли прозвать кочегара, истопника или мастера по обжигу — например, гончара или углежога. Но прозвище могло закрепиться и за человеком вспыльчивым, горячим, с «огненным» нравом — такая модель переноса по характеру встречается в русских фамилиях сплошь и рядом.

Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Жгун добавили суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — Жгунов, то есть сын Жгуна). Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, поэтому точное место и время ее возникновения установить без генеалогического поиска сложно: Жгуновы могли появиться независимо в разных регионах. Встречается фамилия и в форме Жгуновы — это просто множественное число, указывающее на весь род.

Однокоренные фамилии — Жгулёв, Жгилёв — встречаются реже, что делает Жгунова более узнаваемым вариантом. В любом случае, в основе лежит живое, образное прозвище, которое давали по делу, по характеру или по товару — и в этом заключается ценность фамилии как памятника бытовой культуры.