Фамилия Жгунов — одна из тех, что хранит в себе сразу два возможных значения, и оба связаны с огнём, жжением и остротой. Разобраться, какая версия ближе к истине, помогает и словообразование, и исторический контекст.

В основе фамилии лежит прозвище Жгун. Первая и наиболее прямая версия отсылает к нарицательному «жгун» — так в некоторых русских говорах называли стручковый красный перец. Прозвище могли дать человеку, который выращивал или продавал перец, — то есть оно указывало на род занятий. Такие «профессиональные» прозвища в старину были обычным делом: торговца рыбой звали Рыбник, а того, кто торговал перцем, — Жгун.

Вторая гипотеза связывает прозвище с глаголом «жечь». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет этот глагол как «палить, предавать огню, заставлять гореть». Отсюда Жгуном могли прозвать человека, работавшего с огнём: кочегара, истопника, кузнеца. Но возможен и переносный смысл: так могли назвать горячего, вспыльчивого, страстного человека — «жгучего» по характеру.

Интересна сама модель фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «Жгунов», то есть сын или потомок Жгуна. Это типичная для русских фамилий патронимическая форма, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), форма на -ов говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный: Жгун.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жгулёв, Жгучий, Жжёнов — показывает, что корень «жг-» был продуктивным в русской ономастике. Но Жгунов стоит особняком: в нём нет уменьшительного или уничижительного суффикса, что может указывать на прозвище взрослого, самостоятельного человека, а не подростка или подмастерья.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно поддерживает версию о перце: южные регионы традиционно были зоной выращивания и торговли острыми культурами. Впрочем, обе версии — и «перечная», и «огненная» — остаются равноправными, и каждая из них по-своему объясняет, почему человек получил такое яркое прозвище.