Фамилия Жигуновы — одна из тех, что построены по простой и ясной модели: прозвище Жигун плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. На выходе получается буквальное «чей?» — сын или потомок Жигуна. Такая схема в XV–XVII веках стала главным способом образования фамилий у крестьян, мещан и служилых людей, так что перед нами массовая, но оттого не менее интересная фамилия.

Корень здесь — слово «жигун». В разных говорах у него была своя окраска. В центральных и южных областях жигуном называли человека язвительного, острого на язык, про которого говорили: «Жжёт, как крапива». В смоленских говорах значение смещалось в сторону озорника, заводилы, руководителя игр и затей. И то и другое — характеристика темперамента, а не профессии или внешности. Прозвище давали за поведение, и оно закреплялось за человеком, который либо досаждал колкостями, либо был душой компании.

Вторая версия, хоть и менее убедительная, выводит Жигуна из глагола «жигать» (жечь). Тогда прозвище могло относиться к истопнику или, шире, к человеку, работающему с огнём. Но против этой гипотезы говорит одно: профессиональные прозвища вроде Кузнец, Мельник или Плотник обычно не требуют уменьшительного суффикса -ун. А вот прозвища по характеру (Болтун, Ворчун, Жигун) — как раз охотно его принимают. Поэтому версия с язвительным или бойким предком выглядит правдоподобнее.

Фамилия Жигунов — не редкая, но и не сверхчастотная. Встречается она по всей России, хотя заметный след оставила в Поволжье: достаточно вспомнить Жигулёвские горы и само слово «жигуль», которое, по одной из версий, тоже восходит к тому же корню со значением «жечь, палить». Впрочем, связь фамилии с топонимом — вопрос отдельный и спорный: скорее всего, они развивались параллельно, а не вышли одно из другого.

О точной дате и месте появления фамилии Жигунов сейчас сказать ничего определённого нельзя: письменные источники по крестьянским и посадским фамилиям сохранились плохо и фрагментарно. Но сама словообразовательная модель и живое прозвище в основе — надёжные свидетельства того, что фамилия сложилась не позднее XVII века и отражает реальную черту характера реального человека.