Фамилия Жгучева — женская форма фамилии Жгучев, и в её основе лежит яркое, почти «горячее» прозвище. Разбираем словообразовательную модель: суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Жгучев), а корень «жг-» родствен глаголу «жечь». Первый и самый очевидный вариант происхождения — от прозвища Жгуч, которое могли дать человеку с острым, колким языком, «жгучим» характером или даже внешностью (например, рыжие волосы, которые ассоциировались с огнём). В народной речи «жгучий» означало не только «горячий», но и «язвительный», «обидчивый» — так могли прозвать задиру или спорщика.

Менее распространённая версия связывает фамилию с профессиональной деятельностью. В некоторых говорах «жгучем» называли того, кто выжигал уголь или занимался обжигом глины (например, в гончарном деле). Однако эта гипотеза слабее: обычно в таких случаях образовывали фамилии от названия ремесла (Угольщиков, Гончаров), а не от качественного прилагательного. Более правдоподобно, что Жгучев — это «сын Жгучего», то есть потомок человека, получившего такое прозвище по характеру.

Фамилия редкая, в исторических документах почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она возникла в центральных или южных регионах России, где были распространены прозвища, образованные от глаголов действия. Однокоренные фамилии — Жгунов, Жгилёв, Жгутов — встречаются чаще, но Жгучев выделяется именно отглагольной основой без суффикса -н- или -л-, что делает её более архаичной. В словаре Б. Унбегауна подобные модели (от качественных прилагательных с суффиксом -уч-) отмечены как типичные для северо-западных говоров, но точной привязки для этой фамилии нет.

В современной России носители фамилии Жгучева рассеяны, концентрации в одном регионе не наблюдается. Это типичная «говорящая» фамилия, которая сразу вызывает образ — человека «с огоньком», будь то в прямом или переносном смысле.