Фамилия Жибраев образована от прозвища или имени Жибрай. На первый взгляд основа выглядит необычно, но она легко раскладывается на два компонента — «жи-» и «-брай». Первая часть восходит к тюркскому «жы» или «жи» — «живи», «будь». Вторая часть — «брай» — искажённое «бай» (богатый, господин) или «бий» (князь, правитель). Таким образом, Жибрай — это составное имя-пожелание вроде «живи богато» или «будь господином». Подобная модель распространена в тюркоязычной среде: имена Жибек, Жигер, Жиенбай строятся по тому же принципу.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию фамилии, типичную для XIX — начала XX века, когда тюркские имена и прозвища переоформлялись по русскому образцу. Первоначально Жибраев — это «сын Жибрая» или «потомок Жибрая». Фамилия могла закрепиться в среде татар, башкир, казахов или других тюркских народов, принявших православие и получивших русское документирование.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от арабского «джибр» (сила, могущество) с тюркским окончанием -ай. Но тогда форма ожидалась бы как Джибраев или Джебраев — такие фамилии действительно встречаются у народов Кавказа. Написание через «Ж» склоняет к первой, «пожелательной» трактовке.

Географически фамилия редкая. Основные носители встречаются в Поволжье — в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. В дореволюционных переписях Жибраевы могли быть записаны как государственные крестьяне или казаки — сословия, где часто фиксировали тюркские фамилии в русской огласовке. Сословной элиты среди них не прослеживается: фамилия не попала ни в дворянские родословные книги, ни в купеческие гильдии.

В написании возможна путаница: в документах встречаются варианты Жибраев и Жибреев (через «е» во втором слоге). Второй вариант — результат аканья или диалектного произношения, но он не меняет этимологию.