Фамилия Жидяев образована от прозвища Жидяй. Чтобы понять его значение, нужно разобрать несколько версий, которые опираются на разные корни. Первая и самая конкретная связывает прозвище с нарицательным «жидель» — вязкая, топкая грязь. В этом случае Жидяем могли назвать человека, жившего у болота или на сырой, зыбкой почве. Такая топонимическая версия — одна из самых распространённых в русской ономастике, когда место жительства закреплялось за человеком в виде прозвища.

Вторая версия отталкивается от белорусского слова «жидель» в значении «жидкий», то есть слабый, тщедушный, щуплый. Тогда прозвище Жидяй указывало бы на особенности телосложения или здоровья предка. Эта гипотеза тоже правдоподобна: прозвища, описывающие внешность, давали часто и охотно.

Третья версия — самая редкая и спорная. Она возводит прозвище к названию древней державы Жидель, которая якобы существовала в Поволжье и на Урале и была союзом семи племён. Название трактуют как «Семь огней». Если эта гипотеза верна, родоначальник Жидяевых мог происходить с территории этого союза. Однако серьёзные исторические источники не подтверждают существование такого государства, поэтому эта версия остаётся в разряде догадок.

Наконец, четвёртая, самая прямолинейная версия, связывает прозвище со словом «жид» — старым названием еврея. В таком случае Жидяй мог указывать на национальность предка. Важно помнить, что в древнерусском языке это слово не несло той резкой негативной окраски, которую приобрело позже, а было просто этнонимом.

Какую бы из версий ни принять, ясно одно: суффикс -яй в основе прозвища типичен для русской антропонимии (сравните: Лентяй, Добряй, Гуляй). Он придаёт прозвищу характерную разговорную форму. Фамилию Жидяев закрепил за потомками Жидяя по типичной модели: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), означающий «чей?» — то есть сын или потомок Жидяя.