Фамилия Жихановы образована от мужского имени Жихан (встречается также вариант Жахан). Это имя восходит к персидскому слову со значением «мир, вселенная». Согласно мусульманской традиции, вселенная понималась как мир, созданный Аллахом, поэтому имя Жихан давали сыну в надежде, что он вырастет истинным верующим. Таким образом, основа фамилии — не прозвище и не название ремесла, а личное имя родоначальника.

Исторически фамилия относится к пласту тюрко-персидских имен, которые проникли в русскую антропонимию через выходцев из Золотой Орды, а также через контакты с печенегами и половцами. Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда многие служилые люди нерусского происхождения вливались в состав российского дворянства. Точных документальных подтверждений о конкретном родоначальнике Жихановых нет, но сама словообразовательная модель указывает на восточное происхождение: фамилия построена по стандартной русской патронимической схеме (суффикс -ов), присоединённой к тюрко-персидскому имени.

По суффиксу и основе фамилию можно сравнить с однокоренными, но более редкими вариантами — Жихановский, Жиханин. Однако именно форма на -ов стала основной, так как она типична для фамилий, образованных от полных мужских имён. Географически Жихановы встречаются в разных регионах, но заметная концентрация носителей фиксируется в Поволжье и на Южном Урале — зонах активного смешения славянского и тюркского населения.

В отличие от многих фамилий, где основа затемнена, здесь этимология прозрачна: имя Жихан не утратило своего исходного значения. Фамилия интересна тем, что сохранила в русской форме память о древнем персидском слове, пришедшем через тюркское посредничество.