Фамилия Жихарев — одна из тех, где за основой стоит не церковное имя, а живое прозвище. В старину Жихарем называли человека с характером: удалого молодца, лихого плясуна, смельчака. Но у этого прозвища было и другое, бытовое значение — «житель», «постоялец» или «глава обособленного хозяйства». В некоторых говорах Жихарь означал скупого, а кое-где — насмешника или обидчика. Было и вовсе неожиданное значение: так могли назвать ребенка, рожденного вне брака.

Словообразовательная модель проста: к основе «Жихарь» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Жихаря» или «человека из семьи Жихарей». Фамилия закрепилась в письменных источниках довольно рано. В труде С. Веселовского упоминаются: Василий Долматович Жихарь, великокняжеский дьяк в 1475 году; Иван Андреевич Жихарь Белеутов, живший в первой половине XVI века; а также Жихарь Саблип (1577 год). Помещики Жихаревы записаны в 1624 году в Касимове.

Известен и дворянский род Жихаревых. Его возводят к Инозему Жихареву, который служил дьяком во Пскове в 1577 году. Потомки сделали карьеру на государственной службе: Степан Данилович Жихарев стал генерал-майором и правителем Вятского наместничества в 1780 году. Его внук, Степан Петрович Жихарев (1788–1860), оставил след в русской литературе как автор «Записок современника» и «Воспоминаний старого театрала» — живых дневников о театральной и светской жизни начала XIX века. Сын последнего, Сергей Степанович, был прокурором и руководил подготовкой знаменитого «процесса 193-х», а позже стал сенатором. Род внесен в родословные книги Воронежской, Калужской, Тамбовской и Харьковской губерний.

Таким образом, фамилия Жихарев — не просто отсылка к прозвищу, а связующее звено между народной словесностью, бытовым укладом XVI века и конкретными людьми, повлиявшими на историю и культуру.