Фамилия Жихарь — яркий пример того, как за одним прозвищем могут стоять совершенно разные, порой противоположные, человеческие качества. В старину так могли назвать и удалого, смелого молодца, и лихого плясуна, и, напротив, скупого человека или насмешника-обидчика. В разных говорах слово «жихарь» имело и более нейтральные значения: «житель», «постоялец», «квартирант», «домосед», а также «владелец» или «глава», чаще всего крестьянин, живший обособленно на пустоши. Отдельно фиксируется значение «ребенок, рожденный вне брака».

Эту многозначность стоит анализировать через глагол «жить, обитать» — он служит основным корнем. Суффикс -арь в русских прозвищах указывал на деятеля или носителя признака (ср. писарь, звонарь, богатырь). Таким образом, Жихарь — «тот, кто живёт» или «тот, кто умеет жить», но в зависимости от контекста — по-разному: либо бойко и весело, либо прижимисто и замкнуто.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В записях С. Б. Веселовского упоминаются: Василий Долматович Жихарь, великокняжеский дьяк (1475 г.); Жихарь Семенович Кисловский (конец XV в.); Иван Андреевич Жихарь Белеутов (первая половина XVI в.); Жихарь Саблип (1577 г.). В 1624 году в Касимове записаны помещики Жихаревы. Как видно, прозвище бытовало в среде дьяков и служилых людей, а не только крестьян.

Фамилия закрепилась в форме Жихарь без дополнительного суффикса, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии напрямую. Встречается и вариант Жихарев, образованный от той же основы через притяжательный суффикс -ев. Оба варианта восходят к одному корню, но форма без суффикса сохранила исходное прозвищное звучание.