Фамилия Жихарко — яркий пример того, как прозвище закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «жихарь», которое означало бойкого, резвого, непоседливого человека. В словаре Владимира Даля «жихарь» — это «жилец, обыватель», но в народной речи слово имело и второе, более образное значение: удалец, сорванец, тот, кто «живет» быстро и шумно. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище за свой живой нрав — от подвижного мальчишки до энергичного взрослого.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -ко характерен для украинской, белорусской и южнорусской ономастики. Он уменьшительно-ласкательный, но в фамилиях часто теряет эту окраску, фиксируя прозвище. Форма Жихар-ко говорит о том, что фамилия сформировалась на территориях, где были распространены такие суффиксы (современные Украина, Беларусь, Брянская, Смоленская, Курская области). В отличие от великорусских фамилий на -ов (Жихарев), форма на -ко сохраняет первоначальное прозвище почти без изменений.

Стоит отметить, что корень «жих-» встречается и в других фамилиях: Жихов, Жихарев. Но Жихарко стоит особняком. Если Жихарев — это «сын Жихаря», то Жихарко — это сам Жихарь, только в уменьшительной форме. Такое прямое сохранение прозвища в фамилии — отличительная черта украинской и белорусской традиции, где фамилии часто застывали в форме имени или прозвища без дополнительных патронимических суффиксов.

Написание фамилии с буквой «и» в первом слоге (а не «е») — ещё одна важная деталь. В говорах, где «и» и «е» смешивались, форма «Жихарь» могла возникнуть из «Жехарь» (от «жечь», «огненный»), но это менее вероятно. Основная версия — от «жить», «живой», что подтверждается семантикой слова «жихарь» как «обитатель» и «удалец». Спорных гипотез здесь немного, и самая правдоподобная — именно прозвищная, по характеру.

Географически фамилия тяготеет к западу и юго-западу России, а также к востоку Украины. В дореволюционных переписях носители Жихарко встречались среди крестьян и казаков — прозвище не было дворянским или купеческим. Это имя простого, но заметного человека, чья энергия и бойкость запомнились окружающим настолько, что перешли в фамилию, передаваемую по наследству.