Фамилия Жихарев ведет начало от прозвища Жихарь, и его многозначность как раз и делает историю фамилии не плоской, а объемной. Самое распространенное объяснение — удалой молодец, лихой плясун. Но, если копнуть глубже, в разных говорах «жихарь» означал и «постоялец, квартирант» (от глагола «жить, обитать»), и «скупец», и даже «обидчик, насмешник». Слово жило своей жизнью, поэтому предок-Жихарь мог быть как домоседом-хозяином на пустоши, так и человеком с непростым характером.

Однако есть и другой слой: в документах XV–XVI веков Жихари — это не просто крестьяне, а дьяки и помещики. Ономастический словарь С. Б. Веселовского фиксирует Василия Долматовича Жихаря, великокняжеского дьяка 1475 года, и Ивана Андреевича Жихаря Белеутова (первая половина XVI века). То есть прозвище бытовало в среде служилых людей, а не только в крестьянской среде. Эта деталь меняет восприятие: фамилия не обязательно «народная» по происхождению.

Русский дворянский род Жихаревых, по родословным данным, ведет начало от Инозема Жихарева, дьяка во Пскове в 1577 году. Уже в 1624 году Жихаревы значатся как помещики в Касимове. Из этого рода вышли заметные фигуры: Степан Данилович Жихарев, правитель Вятского наместничества в 1780 году, и его внук — писатель Степан Петрович Жихарев (1788–1860), автор знаменитых «Записок современника» и «Воспоминаний старого театрала». Позднее Сергей Степанович Жихарев руководил подготовкой «процесса 193-х» и был сенатором.

Род Жихаревых записан в родословные книги Воронежской, Калужской, Тамбовской и Харьковской губерний. Таким образом, фамилия не укладывается в одну схему: она одновременно и прозвищная (от характера или бытовой роли), и служилая (дьяческая), и помещичья. Это редкий случай, когда одно прозвище породило и крестьянские ветви, и дворянскую династию с заметным следом в истории.