Фамилия Жихаренко украинская по происхождению, что выдает суффикс -енко. В Украине и на юге России этот суффикс был основным патронимическим маркером: он буквально означал «чей-то потомок», «сын такого-то». То есть Жихаренко — это «сын Жихаря». А вот что скрывается за прозвищем Жихарь, и тут есть интересная деталь, которая делает эту фамилию не такой плоской, как кажется на первый взгляд.

В русских говорах, особенно северных и сибирских, «жихарь» — это бойкий, шустрый, энергичный человек, непоседа. Отсюда же и глагол «жихарить» — озорничать, проказничать. Но есть и вторая, более редкая версия: в некоторых диалектах «жихарь» означал жильца, постояльца или вообще человека, который где-то постоянно живет (от слова «жить»). Тогда прозвище могло достаться либо пришлому, который осел на новом месте, либо, наоборот, коренному обитателю.

Спор между этими двумя значениями решается просто: первое (озорник, живчик) встречается в источниках чаще и имеет больше параллелей с другими славянскими прозвищами. Вряд ли предка назвали бы «жильцом» в качестве постоянного прозвища — скорее уж отметили бы его характер. Поэтому Жихаренко, скорее всего, потомок человека с живым, непоседливым нравом.

Интересно, что фамилия эта не слишком редкая, но и не массовая. Она концентрируется в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской и Полтавской губерниях. Там же встречаются однокоренные варианты: Жихарь, Жихарев, Жихарцев. Разница только в суффиксе: русский -ов и украинский -енко указывают на одно и то же, но на разные традиции оформления фамилий в соседних культурах. Если бы предок остался в Московском государстве, его потомки стали бы Жихаревыми, а ушел на юг — получил суффикс -енко.

В сословном плане носители фамилии чаще всего были казаками или крестьянами. Дворянских родов Жихаренко в Российской империи не зафиксировано — фамилия осталась в народной среде, без гербов и титулов. Но это не делает её менее интересной: за ней стоит живой язык, народная наблюдательность и меткое слово.