Фамилия Жихарцев — редкий случай, когда прозвище предка почти наверняка сохранилось в основе без изменений. В её центре лежит слово «жихарь» — так в русских говорах, особенно в северных и сибирских, называли бойкого, непоседливого человека, задиру или даже озорника. В словаре Даля «жихарь» — это ещё и «жилец, обыватель», но в качестве прозвища закрепилось именно значение «удалец, сорванец». Человек получил такую кличку за характер, а его дети стали Жихарчевыми, то есть потомками этого самого Жихаря.

Модель образования проста: суффикс -ев присоединился к основе «Жихарь», причём в беглой речи конечный мягкий знак отпал, и получилось Жихар-ев. Фамилии на -ев в русской традиции указывают на принадлежность: Жихарцев — это буквально «чей?» — «Жихаря сын» или «Жихаря человек». Суффикс -ц- в середине слова (Жихар-ц-ев) — это уже более позднее наслоение, типичное для некоторых регионов, где фамилии на -цов, -цев встречаются чаще. Получается, что полная форма звучала как «Жихарцев» — вариант, закрепившийся в документах.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку России. В переписях XVII–XVIII веков «жихари» как прозвища фиксируются в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях. Позднее, в XIX веке, носители фамилии Жихарцев встречаются в Пермской и Тобольской губерниях — это совпадает с зоной расселения выходцев с Русского Севера. В центральных и южных областях фамилия редка.

Любопытная деталь: существует однокоренная фамилия Жихарев, но она образована от той же основы без вставного -ц-. Жихарцев — более архаичная форма, где сохранился суффикс -арь, указывающий на деятеля. В ономастических работах Б. Унбегауна «Жихари» и «Жихаревы» упоминаются как типичные прозвищные фамилии, но конкретно Жихарцев не разбирается — это редкий вариант, что делает его особенно интересным для локальной истории.

Таким образом, предок носителя фамилии Жихарцев был, скорее всего, человеком с живым, неуёмным нравом — возможно, драчуном или заводилой в деревне. В сословном плане это могли быть крестьяне или посадские люди, никаких дворянских корней у фамилии нет. Фамилия недвусмысленно говорит о характере, а не о профессии или месте жительства, и в этом её прямота и необычность.