Фамилия Жихарева — женская форма фамилии Жихарев, которая принадлежит к древнему типу русских фамилий, образованных от прозвищ. В основе лежит прозвище Жихарь, которое в старину имело несколько значений. Чаще всего так называли удалого, смелого молодца или лихого плясуна. Однако в разных говорах слово «жихарь» означало и «житель», «постоялец», «квартирант», а также «владелец, глава дома» — обычно крестьянин, живущий обособленно, на пустоши. В некоторых местах Жихарем называли скупого человека, насмешника или обидчика, а порой и ребенка, рожденного вне брака.

Прозвище могло быть связано и с глаголом «жить, обитать» — в этом случае Жихарь буквально значил «живущий здесь», «домосед». Такая многозначность типична для народных прозвищ: одно и то же слово в разных регионах и семьях могло характеризовать человека с совершенно разных сторон.

Первые письменные упоминания прозвища встречаются уже в XV веке. С. Б. Веселовский в своем труде записал: Жихарь Василий Долматович, великокняжеский дьяк, 1475 год; Жихарь Семенович Кисловский, конец XV века; Иван Андреевич Жихарь Белеутов, первая половина XVI века; Жихарь Саблип, 1577 год. Фамилия Жихаревы фиксируется как помещичья уже в 1624 году в Касимове.

Известен русский дворянский род Жихаревых. Его основателем считают Инозема Жихарева, который служил дьяком во Пскове в 1577 году. Степан Данилович Жихарев, один из потомков, был генерал-майором и правителем Вятского наместничества в 1780 году. Его внук — Степан Петрович Жихарев (1788–1860), русский писатель, автор литературно обработанных дневников «Записки современника» и «Воспоминания старого театрала». Сын последнего, Сергей Степанович, руководил в качестве прокурора подготовкой известного «процесса 193-х», а позднее стал сенатором. Род Жихаревых внесен во II, III и VI части родословных книг Воронежской, Калужской, Тамбовской и Харьковской губерний.

Таким образом, фамилия Жихарева образована по стандартной модели: к основе прозвища Жихарь добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жихаря). Со временем потомки человека, носившего прозвище Жихарь, закрепили за собой фамилию Жихаревы.