Фамилия Жирибко — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVII–XVIII веках была особенно характерна для Поднепровья и Левобережной Украины. Суффикс -ко (уменьшительно-ласкательный или патронимический) превращал прозвище или личное имя в фамилию сына или потомка: Жирибко буквально означает «маленький Жириба» или «потомок Жирибы». Именно в такой форме — с конечным -о, а не -а — фамилия закрепилась в документах, что указывает на её украинское, а не белорусское или польское происхождение (сравните с фамилиями Жириба, Жирибей, которые могли бы звучать иначе).

Основа «Жириб-» — прозрачная и одновременно редкая. В её основе лежит древнерусское или украинское слово «жир» в переносном значении «богатство, достаток, тучность». Вторая часть, «-иб-», скорее всего, является диалектным вариантом корня «-иб-» от глагола «ибати» (гнуть, сгибать) или же результатом фонетического изменения слова «жироб» (жирный бок). Таким образом, исходное прозвище Жириба могло означать человека тучного, упитанного, «жирного бока» — то есть зажиточного, сытого хозяина. В народной среде такие прозвища давали без осуждения, как констатацию внешности или достатка.

Менее вероятна, но возможна версия связи с тюркским «жырыб» (песня, напев) — в таком случае прозвище мог получить певец или сказитель. Однако для украинской антропонимии эта гипотеза слабая: тюркские заимствования чаще встречаются в южных степных регионах, а фамилия Жирибко распространена в центральной и северной Украине, где преобладают славянские корни.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о локальном происхождении. Носители Жирибко сосредоточены в основном в Черниговской, Сумской и Полтавской областях — это зона интенсивного формирования украинских фамилий на -ко. В России фамилия редка и, скорее всего, попала туда с переселенцами с Украины в XVIII–XIX веках. Социальный состав предков — преимущественно казаки и крестьяне, так как дворянские фамилии на -ко в этой форме почти не встречаются.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жирибко стоит в одном ряду с Жировым, Жириным, Жирковым — все они отталкиваются от того же корня «жир», но суффикс -ко выдает именно украинскую ветвь. В отличие от русских фамилий на -ов, которые чаще означали принадлежность («чей?»), украинское -ко подчеркивало родство или уменьшительность, что делает Жирибко фамилией «младшего» или «сына» по отношению к первоначальному прозвищу.