Фамилия Жирик — редкий пример, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив уменьшительную форму. В её основе лежит прозвище Жир, а суффикс -ик указывает на то, что так могли называть сына или младшего родственника человека по прозвищу Жир. В русской ономастике модель «прозвище + -ик» встречается нечасто, чаще используются суффиксы -ов или -ин. Жирик — буквально «маленький Жир» или «потомок Жира».

Прозвище Жир в старину не имело прямого отношения к полноте. Слово «жир» в древнерусском языке означало «богатство, достаток, изобилие». Отсюда и устойчивое выражение «жировать» — жить в довольстве, не знать нужды. Соответственно, Жиром могли прозвать зажиточного крестьянина, купца или человека, который умел накапливать добро. В социальном контексте такое прозвище указывало на высокий статус в общине, а не на внешность.

Встречается и другая версия: в южнорусских и украинских говорах «жир» иногда обозначало «масло, сало, топлёный жир». Тогда прозвище Жир мог получить скорняк, салотоп или торговец съестными припасами. Однако первая версия — с указанием на богатство — более правдоподобна, так как она прослеживается в письменных источниках XVII века, где фигурируют люди с прозвищем Жир (например, в актах Переяславля-Рязанского).

Фамилия Жирик географически привязана к югу России и Украине. Встречается в старых переписях Воронежской, Курской и Харьковской губерний. Написание с буквой «и» во втором слоге — не ошибка, а отражение акающего произношения, характерного для этих мест. В документах XIX века можно найти варианты Жирикъ и Жырыкъ, но форма Жирик закрепилась как основная.

С точки зрения словообразования, суффикс -ик в фамилиях обычно указывает на принадлежность к роду (сравните: Кузьмик — сын Кузьмы, Иваник — сын Ивана). Но в случае с Жирик основа не имя, а прозвище, что делает фамилию более древней по происхождению: она возникла не от крестильного имени, а от бытового прозвища, которое давалось по реальным качествам человека.