Фамилия Жириковы — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, прозвищем скрывается целый веер возможных значений. В основе фамилии лежит прозвище Жирик, а оно, в свою очередь, восходит к слову «жир». Но сводить всё только к внешности было бы ошибкой.

Самое прямое и очевидное объяснение — прозвище по комплекции. Полнота в старину не считалась недостатком, наоборот, была признаком здоровья и достатка: «жирный» человек — сытый, крепкий. Однако в разных говорах у слова «жир» и однокоренных с ним появились самостоятельные, порой неожиданные оттенки.

В вологодских землях был в ходу глагол «жировать» — то есть жить в довольстве, ни в чём себе не отказывать, а то и просто лежать на боку, отдыхать. Прозвище Жирик могли дать человеку зажиточному, который не знал нужды. В тамбовских говорах «жировней» называли шумную игру, весёлое времяпрепровождение с криком и хохотом. Соответственно, Жириком могли прозвать молодого парня, любителя погулять, пошутить и попировать в гостях. Есть и третья версия, связанная с тверскими говорами: там «жировищем» называли болотистое, сырое место. Прозвище могло закрепиться за тем, кто жил на такой земле.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Жириков), то есть потомок человека по прозвищу Жирик. Фамилия закрепилась в форме множественного числа (Жириковы), что характерно для указания на целый род или семейство.

Самые ранние письменные свидетельства об однокоренных именах и прозвищах относятся к 1389 году. Это говорит о древности корня, но не о конкретном месте возникновения фамилии. Окончательно определить, в какой именно местности и при каких обстоятельствах появились Жириковы, можно только в ходе целенаправленного генеалогического поиска.