Фамилия Жирноносов — яркий пример русской «говорящей» фамилии, образованной от прозвища, которое биологически описывало внешность человека. В основе лежит сочетание «жирный нос»: прилагательное «жирный» в старину имело не только прямой смысл (обильный салом), но и переносный — «толстый, мясистый, полный». Таким образом, родоначальник Жирноносовых был обладателем крупного, широкого или мясистого носа.

Словообразовательная модель проста и архаична. Прозвище Жирнонос (соединение основ «жирн-» и «-нос») попало в разряд фамилий через стандартный патронимический суффикс -ов. Это суффикс притяжательности, отвечающий на вопрос «чей?»: «сын Жирноноса». Такая модель в XV–XVII веках доминировала в центральных и северных регионах России, вытеснив более древние бессуффиксные формы.

Интересно, что фамилия эта — не про обидное прозвище, а про точную бытовую характеристику. В русской ономастике существует целое гнездо «носатых» фамилий: Носов, Носачёв, Носиков, Долгоносов, Кривоносов. Жирноносов стоит в этом ряду особняком из-за редкого первого компонента. «Жирный» как часть прозвища редко относилось к весу человека (для этого были «Толстой», «Пузан»), а почти всегда — к отдельной части тела. Сравните старинные прозвища Жирногуб, Жирнобров.

Фамилия встречается преимущественно в южнорусских областях (Курская, Воронежская, Ростовская области) и на востоке Украины. Это подтверждает гипотезу, что прозвище могло возникнуть в среде крестьян и однодворцев, где внешние приметы фиксировали особенно цепко. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» не числится — перед нами чисто народная, «негербовая» фамилия.

В дореволюционных метрических книгах форма фамилии иногда записывалась с окончанием -ой (Жирноносовой), что характерно для южного наречия, где ударное окончание прилагательных сохранялось дольше. Сегодняшний вариант с -ов окончательно закрепился в советское время при паспортизации.