Фамилия Житлова — женская форма, а её основа восходит к мужскому прозвищу Житло. Это прозвище напрямую связано с украинским словом «житло», что значит «дом, жилище», а в более широком смысле — «вообще место для обитания, пребывания». Скорее всего, прозвище Житло дали человеку, который владел большим, просторным домом, либо тому, кто был известен своим гостеприимством и домовитостью. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Житлов, а его дочь или жена — Житлова.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для восточнославянских фамилий: основа «Житл-» плюс суффикс -ов/-ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Житла). Украинское происхождение основы (а не русского «жильё») подсказывает, что корни фамилии, вероятнее всего, лежат в юго-западных землях Российской империи — на территории современной Украины или в пограничных с ней областях России. В украинском языке слово «житло» до сих пор активно употребляется, в то время как в русском литературном языке оно почти вышло из обихода, уступив место «жилью» или «жилищу». Эта диалектная или национальная окраска — ключевая деталь, которая отличает фамилию Житлова от похожих по звучанию, но образованных от других корней (например, от «жито» — рожь, ячмень).

Среди однокоренных фамилий — Житлов, Житловский, Житленко. Все они указывают на одно и то же прозвище, но разные суффиксы закрепились в разных регионах или сословных группах. Фамилия Житлова встречается нечасто, что говорит о её локальном, а не массовом распространении. В дореволюционных переписях она могла фиксироваться в варианте «Житлова» как женская форма при главе семьи, но в современном понимании это самостоятельная фамилия, передаваемая по наследству.