Фамилия Житловы — одна из тех, в основе которой лежит не имя, а нарицательное слово, описывающее быт или занятие человека. Её ядро — прозвище Житло, которое напрямую связано с украинским словом «житло», означающим «дом», «жилище», «кров». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, владел большим, крепким домом, возможно, был зажиточным хозяином или тем, кто давал приют путникам. В некоторых говорах слово могло относиться и к месту обитания в целом, так что прозвище могло закрепиться за переселенцем на новом месте.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на -о прибавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын человека с таким прозвищем» или «из его семьи». То есть Житлов — это буквально «сын Житла», потомок владельца жилья. Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от названий ремёсел (Кузнецов, Плотников), эта фамилия связана не с действием, а с имущественным положением или статусом человека в общине.

Встречается фамилия преимущественно в южных и центральных регионах России, что косвенно подтверждает её украинские корни. В старых писцовых книгах можно найти варианты написания через «ы» на конце (Житловы), что указывает на множественное число и принадлежность к целому роду. О точной дате возникновения фамилии говорить сложно — процесс закрепления прозвищ шёл несколько столетий, но можно предположить, что Житловы сформировались как фамилия не позднее XVII века, в эпоху активного притока малороссийского населения на великорусские земли.