Фамилия Житлов образована от прозвища Житло, которое восходит к украинскому слову «житло» — «дом, жилище», «вообще место для обитания, пребывания». Скорее всего, такое прозвище дали человеку, владевшему большим и крепким домом, либо тому, кто славился своим гостеприимством и просторным жильём. В старину прозвища, указывающие на характерные черты быта или имущества, были распространены: они закреплялись за человеком и переходили к его детям в форме фамилии с типичным русским суффиксом -ов.

Интересно, что слово «житло» в украинском языке имеет общеславянские корни и родственно русскому «жить», «жильё». В отличие от более частых фамилий на -ин (Жилин, Жильцов), вариант с суффиксом -ов встречается реже и указывает на южнорусское или украинское происхождение. Поскольку суффикс -ов в фамилиях чаще всего закреплялся за прозвищами, а не за крестильными именами, можно уверенно говорить, что предок носителя фамилии Житлов был прозван по своему дому — самому заметному и важному для крестьянского хозяйства объекту.

В документах фамилия встречается в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Встречаются варианты написания с одной «т» (Жилов), но форма Житлов более архаична и точнее передаёт исходное слово. Среди известных носителей фамилии можно назвать разве что нескольких крестьян и мещан из переписей XIX века, но массовой известности эта фамилия не получила.

Таким образом, фамилия Житлов — прозвищная, от украинского «житло» (дом), с типичным русским суффиксом -ов, указывающим на потомка человека, который либо имел большой дом, либо был известен как хозяин просторного жилья.