Фамилия Житмарёвы — редкий случай, когда за основу взяли не личное имя и не занятие, а конкретный злак. В центре фамилии лежит прозвище Житмарь. Его связывают со словом «житмень», которое, по словарю Владимира Даля, означает ячмень. Этот злак кормил и лечил: из него варили пиво, делали ячневую крупу, использовали в народной медицине. Поэтому прозвище могло указывать на род занятий — пивовара, повара или знахаря, работавшего с ячменём.

Модель образования фамилии простая: прозвище Житмарь плюс типичный для русского севера и центра суффикс -ёв (в безударном положении часто пишется как -ев). Такая модель встречается реже, чем -ов, но устойчиво закрепилась в фамилиях на -арь: Бондарь → Бондарев, Псарь → Псарев. Житмарёв — того же ряда.

У фамилии есть особенность, которая выделяет её среди однокоренных. Сравните с фамилией Житников (от житник — «ячменный хлеб» или «торговец зерном»). Житмарёв звучит архаичнее: суффикс -арь в прозвище указывает на деятеля по предмету, а не по продукту. Житмарь — не просто «тот, кто имеет дело с ячменём», а скорее «человек, для которого ячмень стал главным в жизни»: либо он его выращивал, либо постоянно варил из него пиво, либо лечил им.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — письменных источников по ней сохранилось мало. Но по модели образования и основе можно предположить, что фамилия сложилась не позднее XVII века в северных или центральных губерниях России, где ячмень был основным зерном. В южных чернозёмных областях её бы встретили реже — там предпочитали пшеницу и рожь.

Фамилия Житмарёвы — не массовая, но стойкая. Она не переделалась в более привычные формы, не потеряла связь с исходным прозвищем. Это редкий случай, когда в фамилии сохранилось не имя и не ремесло, а повседневная крестьянская реальность: зерно, которое кормило, лечило и давало работу.