Фамилия Житнухины — редкий пример, когда прозвище образовано от слова «жито» с помощью необычного суффикса. В основе лежит прозвище Житнуха, которое происходит от слова «жито»: так в старину называли любой зерновой хлеб — овес, ячмень, пшеницу, гречу, а также яровое зерно. Хлеб был основой жизни, недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Суффикс -ух- в прозвище Житнуха указывает на признак по действию или свойству: так же, как от «крутить» получали Крутуху, от «веселье» — Веселуху. Значит, Житнуха — человек, тесно связанный с житом, скорее всего, обеспеченный крестьянин, имевший большие запасы зерна, либо смотритель за житницами, либо пекарь. Прозвище закрепилось за родом, и его потомки стали Житнухиными.

Фамилия характерна для южнорусских и украинских говоров, где слово «жито» было особенно употребительно. В отличие от распространенных фамилий на -ов (Житников, Житов), форма на -ин подчеркивает принадлежность конкретному человеку: «чей?» — Житнухин, то есть сын Житнухи. Это делает фамилию более древней по модели образования, восходящей к временам, когда фамилии только начинали закрепляться, а прозвища еще не потеряли бытовой смысл.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Житнухин можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Но уже сейчас ясно: носители этой фамилии ведут свой род от человека, который кормился хлебом или заведовал его запасами.