Фамилия Житнухина образована от прозвища Житнуха, а его основа — слово «жито». В старину житом называли любой зерновой хлеб, ещё не смолотый: ячмень, овёс, пшеницу, гречу. Хлеб кормил семью и был мерой достатка, поэтому прозвище Житнуха, скорее всего, давали человеку зажиточному, у которого полны закрома. Недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир».

Модель образования фамилии — через суффикс -ин, который в русской ономастике типичен для прозвищ, оканчивающихся на -а, -я. Такая форма указывает на принадлежность: «чей?» — «Житнухин», то есть сын или потомок Житнухи.

Кем мог быть первый носитель прозвища? Прямых сведений нет, но логика подсказывает: если прозвище связано с житом, человек мог быть пекарем, мельником или смотрителем за зерновыми запасами. Однако точнее говорить не о ремесле, а о социальном положении: Житнухой называли крестьянина, у которого жито водилось в избытке, — а значит, хозяина крепкого, не бедного.

Фамилия Житнухин — редкая по суффиксу и основе, она не встречается среди массовых русских фамилий. Встречается преимущественно в южнорусских и центральных регионах, где слово «жито» было в ходу. Сравните с однокоренными Житников, Житов, Житенёв — все они восходят к тому же корню, но с разными прозвищными суффиксами.

Таким образом, фамилия Житнухина хранит память о достатке и хлебосольстве предка, который не знал голода и, возможно, сам пёк хлеб или следил за его запасами.