Фамилия Житоренко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была распространена в Поднепровье, Слобожанщине и на юге России. Суффикс -енко изначально имел значение «маленький, сын такого-то», то есть Житоренко — это буквально «сын Житора» или «потомок человека по прозвищу Житор».

Основа фамилии — слово «жито». В южнорусских и украинских говорах житом называли не просто зерно, а конкретно ячмень (реже — рожь). Человек, получивший прозвище Житор, мог иметь прямое отношение к выращиванию, торговле или переработке этого злака. Возможно, он был зажиточным крестьянином, у которого жито составляло основной урожай, или же мельником, моловшим ячмень. Менее вероятна, но не исключена версия, что прозвище дали по внешности или характеру — например, так могли назвать светловолосого или «золотистого» человека, сравнив цвет волос с цветом спелого жита.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще носили великорусские крестьяне, Житоренко указывает на украинское происхождение рода. Географически фамилия наиболее плотно представлена в центральных и восточных областях Украины (Черкасская, Полтавская, Кировоградская области), а также в приграничных регионах России — Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, куда украинские переселенцы активно мигрировали в XVIII–XIX веках.

Обратите внимание на редкую для фамилий такого типа основу. Если фамилии Житников, Житов, Житный встречаются чаще и образованы напрямую от слова «жито», то форма Житоренко с суффиксом -ор- в основе — более архаичная и локальная. Этот суффикс мог указывать на деятеля (сравните: косарь — тот, кто косит; Житор — тот, кто имеет дело с житом). Таким образом, в фамилии сохранилось не только профессиональное прозвище, но и диалектная особенность словообразования, что делает её ценной для историков языка.

Сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным историческим родам у Житоренко нет. Фамилия типично крестьянская или казацкая, что подтверждается её массовостью в сёлах и станицах. Носители этой фамилии, скорее всего, были вольными землепашцами или казаками, которые веками обрабатывали чернозёмы Малороссии.