Фамилия Житорев (а также её более редкий вариант Житорева) — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища или профессии предка. Если коротко: предок нынешних Житоревых, скорее всего, был человеком, который отвечал за хранение зерна или торговал им.

Разбираем по составу. Основа фамилии — «Житор-». Это «окающий» вариант от «Житарь» (в северных и центральных говорах «о» вместо «а» под ударением — обычное дело). Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — «Житорев», то есть сын или потомок Житаря. Такая модель образования фамилий (прозвище + -ов/-ев) была самой распространённой в России в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей.

Кем же был этот Житарь? Тут несколько версий, и все они связаны с зерном. Основная — профессиональная: житарем называли смотрителя за запасами жита. Жито в старину — это любой хлеб на корню или зерно, чаще всего ячмень или рожь. Такой человек следил за амбарами, мерил зерно, отвечал за его сохранность. Это была важная и уважаемая должность в сельской общине или в хозяйстве помещика.

Вторая версия — тоже профессиональная, но уже ремесленная: житарь мог быть пекарем, который пёк житники — круглые хлебцы из ячменной муки. В голодные годы пекарь был фигурой заметной, и прозвище могло закрепиться за ним или за его семьёй.

Третья версия — социальная. Слово «житный» в некоторых говорах означало не только «зерновой», но и «сытный, богатый, зажиточный». Если прозвище Житарь дали не по работе, а по достатку, то предок Житоревых был человеком состоятельным, «сытно живущим». В условиях натурального хозяйства это тоже было яркой характеристикой.

Интересно, что фамилия Житорев встречается и в «окающей» (Житорев), и в «акающей» (Житарев) форме. Это не две разные фамилии, а диалектные варианты одной и той же. В документах XVIII–XIX веков можно встретить обе записи, и это не ошибка писаря, а отражение живой речи. Географически «окающие» формы чаще встречались на севере и северо-востоке России, например, в Вологодской, Архангельской, Вятской губерниях.

О точном времени возникновения фамилии сказать сложно. Процесс закрепления фамилий у крестьянства затянулся до конца XIX века. Однако прозвище Житарь — древнее, и первые письменные упоминания однокоренных фамилий (Житов, Житников) встречаются уже в XV–XVI веках. Можно с уверенностью сказать, что корни фамилии Житорев уходят в ту эпоху, когда хлеб был основой жизни, а человек, который с ним работал, носил своё прозвище с гордостью.